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我們對抗癌癥--乃至所有疾病--的最大武器是我們的免疫系統，但即使它有時也需要一個幫手。免疫療法提供了這種幫助，其中一種方法即所謂的免疫檢查點抑制劑。這些藥物能有效地解除免疫反應的自然剎車，從而使其能更長時間地跟癌癥作斗爭。

盡管到目前為止這些藥物看起來很有希望，但它們對一開始就沒有什么免疫活動的“冷 ”腫瘤不起作用。因此，另一種類型的藥物被稱為STING激動劑，旨在將這些冷腫瘤激發為熱腫瘤，從而使其更容易接受免疫療法。但這些藥物也有其缺點--即很難將它們瞄準癌細胞。

而這正是這項新研究的意義所在。來自耶魯大學和URI的研究人員使用了一種叫做低pH插入肽(pHLIP)的分子來引導藥物到它需要去的地方。pHLIP被吸引到酸性環境中，就像癌癥在自身周圍形成的那種環境一樣，非常方便。

該研究的論文共同作者Donald Engelman說道：“當pHLIP遇到具有中性pH值的細胞膜時，它將短暫地坐在表面，然后拉走。但如果它處于酸性環境中，那么該肽就會折疊成一個螺旋，穿過細胞膜并停留在那里。”

該團隊將pHLIP跟STING激動劑結合起來，從而使前者將后者帶到癌細胞并幫助它們在內部開始工作。在小鼠身上的測試證明是有希望的--研究人員給20只患有小結腸腫瘤的小鼠注射了pHLIP-STING，發現在一次注射后，18只小鼠的腫瘤在幾天內完全消失了。在另一組有較大腫瘤的小鼠中，10只小鼠中有7只看到它們的腫瘤完全消失。

相比之下，另一組10只小鼠只接受了STING，它們沒有pHLIP的指導。所有10只小鼠的腫瘤生長都略有減緩，但腫瘤仍然存在。

這種治療甚至似乎具有持久的效果。研究小組將新的癌細胞注射到已無腫瘤的小鼠體內，結果60天后沒有新的腫瘤出現，這表明免疫記憶已經形成。

雖然這項技術聽起來很有希望，但通常的注意事項也是適用的--動物試驗的結果并不總是能延續到人類身上。在任何基于pHLIP-STING的潛在治療方法能夠找到用途之前還需要做更多的工作。