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尼安德特人是已經滅絕的人類親屬，他們一直生活到大約4萬年前，在歐亞大陸的大部分地區居住，并與現代人和其他人類如丹尼索瓦人相遇和交融。關于他們作為一個物種如何生活的證據正在積累，但新的研究深入到一個個體社區。

由馬克斯-普朗克進化人類學研究所領導的一個研究小組檢查了一小群10到20個尼安德特人，他們生活在西伯利亞的Chagyrskaya和Okladnikov洞穴中，距今約54000年。該小組從17具遺骸中提取了DNA，并對其基因組進行了測序。

結果發現，這些遺骸來自13個尼安德特人，包括7名男性和6名女性，其中8個是成年人，5個是兒童或青少年。基因組顯示，這群人關系密切，似乎在同一時期生活和死亡。

該研究的第一作者Laurits Skov說：“他們在同一時間生活的事實是非常令人興奮的。這意味著他們可能來自同一個社會社區。因此，我們第一次可以利用遺傳學來研究尼安德特人社區的社會組織。”

在這群人中，研究小組確定了一個十幾歲的女性尼安德特人和她的父親，以及一個小男孩和一個成年女性，后者是他的旁系親屬，像表妹、姨媽等。研究小組還在這些個體的線粒體DNA中發現了共同的異質體--只持續幾代的遺傳變體，進一步表明了密切的關系。

研究小組說，社區之間的遺傳多樣性極低，表明是一個最多20人的小群體。耐人尋味的是，線粒體DNA的遺傳多樣性要比Y染色體的多樣性高得多--線粒體DNA是專門從一個人的母親那里繼承的--Y染色體是由父親傳給兒子的。這表明，是女性在社區之間移動以與男性伴侶在一起。

最近對尼安德特人遺傳學的其他研究揭示了對雜交程度、第一代尼安德特人/丹尼索瓦人混血兒以及克羅地亞的一個群體的深入了解，該群體可能是他們滅絕前最后幸存的人群之一。這項新的研究有助于從一個更有親和力的角度來描繪尼安德特人。

這項研究的最后一位作者Benjamin Peter說：“我們的研究提供了一幅尼安德特人社區可能是什么樣子的具體畫面。在我看來，它使尼安德特人看起來更像人類。”

這項研究發表在《自然》雜志上。