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許多患有慢性腸胃疾病的人，心理壓力過大時病情會加重。美國一項新研究發現該現象背后的生理機制，可能幫助開發治療炎癥性腸病等疾病的新方法。

美國賓夕法尼亞大學的科研人員在新一期美國《細胞》雜志上發表論文說，用小鼠進行的實驗顯示，心理壓力導致機體分泌的糖皮質激素增加，后者經兩條路徑影響腸神經系統，促使腸道炎癥水平上升。

研究人員連續一星期每天讓小鼠在狹窄的管道里待3小時，使其心理壓力水平上升，然后用一種化學刺激物使小鼠出現類似炎癥性腸病的癥狀。其中一部分小鼠接受藥物治療，抑制糖皮質激素的作用。結腸鏡檢查發現，經藥物治療的小鼠腸道炎癥和損傷水平較低，未經治療的小鼠癥狀要嚴重得多。

對小鼠結腸組織樣本進行的基因分析顯示，糖皮質激素持續保持高水平使小鼠的腸神經膠質細胞發生變化，一些促進炎癥的基因活動增強。腸神經膠質細胞分布在胃腸壁中，為腸神經元提供營養和支持，并參與調控腸道功能，糖皮質激素會促使它們產生一種稱為CSF1的細胞因子，引發炎癥反應。

分析還發現，糖皮質激素水平過高會通過特定的生長因子影響腸神經元，導致神經元成熟程度不足，腸道動力下降。

這項研究顯示壓力管理可能對炎癥性腸病等疾病的治療很有價值。炎癥性腸炎在人群中發病率較高，發病機制不明確，很容易復發。