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銀河系內(nèi)18000顆最古老的恒星位于人馬座，來自銀河系的原星系（由氣體和塵埃組成的原始質(zhì)量體），125億年前，年輕銀河系內(nèi)的第一顆恒星由此形成。研究人員發(fā)現(xiàn)，這群古老恒星的質(zhì)量約占銀河系總質(zhì)量的0.2%。

為發(fā)現(xiàn)這一“古老心臟”，天文學(xué)家利用了歐洲空間局（ESA）“蓋亞”探測器提供的數(shù)據(jù)。“蓋亞”于2013年發(fā)射升空，重1630公斤，目的是繪制最詳細(xì)、最準(zhǔn)確的銀河系地圖。

尋找銀河系“古老心臟”之旅始于搜索銀河系內(nèi)最擁擠的區(qū)域，以尋找與大約130億年前的銀河系“同齡”的極少量恒星。為發(fā)現(xiàn)這一小撮恒星，研究人員分析了“蓋亞”收集的200萬顆恒星的數(shù)據(jù)，這些恒星位于銀河中心30度范圍內(nèi)，質(zhì)量較低、壽命較長、金屬含量較低。最終，他們繪制出銀河系賴以生長的“古老心臟”。

研究人員表示，發(fā)現(xiàn)銀河系“古老心臟”揭示了兩件事：首先，與年輕恒星相比，原星系中的恒星圍繞星系中心旋轉(zhuǎn)的幅度要小得多；其次，盡管與較小的星系多次合并，但位于銀河系中心的恒星并未受波及。

研究人員希望通過進(jìn)一步分析這部分“古老心臟”，揭示更多與銀河系有關(guān)的信息，比如超新星。這些超新星必須在其形成期間爆炸，才能產(chǎn)生人們今天看到的早期化學(xué)元素的比例。

該研究負(fù)責(zé)人之一、馬克斯·普朗克天文研究所天文學(xué)家漢斯·沃爾特·里克斯表示：“長期以來，人們一直認(rèn)為（基于理論和模擬），銀河系內(nèi)最古老的一批恒星位于星系的正中心，我們的發(fā)現(xiàn)則證明，它們數(shù)量眾多。”