英國《自然》雜志28日發(fā)表的一項演化學研究指出，海綿可能早在8.9億年前就生活在地球海洋中了。這一結(jié)果若最終證實，其將代表迄今已知最早的動物軀體化石，且比已經(jīng)確認的第二古老的海綿化石還要早3.5億年左右。

海綿是一種簡單的動物，也是整個動物界最原始的類群，它們沒有真正的組織和器官，只有細胞分化。在此前研究中，科學家們對海綿生物的遺體分子進行了長期且詳細的研究后發(fā)現(xiàn)，海綿生物的某些分子結(jié)構(gòu)有著5億年以上的年齡，且直到今天海綿生物在海洋中的數(shù)量還在不斷增加，可見海綿生物是在地球上存在時間最長的生物物種之一?，F(xiàn)代海綿的遺傳學證據(jù)也顯示，海綿出現(xiàn)于新元古代(10億—5.41億年前)早期，但是一直以來，這一時期的海綿軀體化石都無從獲得。

此次，加拿大勞倫森大學研究人員伊麗莎白·特納分析了從加拿大西北部有8.9億年歷史的珊瑚礁中提取的巖石樣本，這些珊瑚礁是由能沉積碳酸鈣的細菌建造的。樣本中，研究人員發(fā)現(xiàn)了含有方解石礦物晶體和被其包圍的圓筒狀結(jié)構(gòu)分支網(wǎng)絡(luò)。他們發(fā)現(xiàn)這些結(jié)構(gòu)很像角質(zhì)海綿中的纖維骨架——角質(zhì)海綿是一種用來制作商業(yè)沐浴海綿的現(xiàn)代海綿，也很像之前在被認為來自腐爛的角質(zhì)海綿軀體的碳酸鈣巖石中發(fā)現(xiàn)的結(jié)構(gòu)。

研究團隊指出，在地球氧氣上升到被認為能支撐動物生存水平的9000萬年之前，角質(zhì)海綿可能就已經(jīng)生活在碳酸鈣珊瑚礁的表面、內(nèi)部和周圍，這些結(jié)構(gòu)正是那些角質(zhì)海綿的化石殘骸。

如果這些結(jié)構(gòu)在下一步研究中可再次證明確實是海綿軀體化石，那么此次發(fā)現(xiàn)將暗示了早期動物演化是在地球氧化事件之外獨立發(fā)生的，且原始動物在7.2億—6.35億年前的多個嚴峻冰期中存活了下來。

總編輯圈點

海綿看著像植物，其實是延續(xù)了億萬年的一種動物?？茖W家判斷一個化石結(jié)構(gòu)是否屬于遠古海綿，以及進一步判斷其年齡，并不是件很容易的事。之前也有疑似的海綿化石，由于沒有細胞結(jié)構(gòu)和滿足水動力學需求的水溝系統(tǒng)等典型特征，最終不被學界所認可。不過，對海綿生物展開更進一步的研究，可不僅僅是為了刷新“最遠古”動物的紀錄，還將帶領(lǐng)人們了解地質(zhì)史上最關(guān)鍵的時期，幫助人們分析地球上更高等生命起源的未解之謎，從而得出一個關(guān)于生命起源的普遍性的結(jié)論。 (記者張夢然)