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據悉，牛與其它反芻動物一樣，以牧草、干草等纖維含量豐富的植物為食。而對于大多數其他動物來說，這些都是無法消化的。

為了從植物所含的復雜的碳水化合物，尤其是纖維素之中獲取所需的營養，反芻動物需要先在一個特殊的、富含微生物的胃袋里發酵吃下去的植物組織。這個胃叫做瘤胃，是牛等反芻動物的第一個胃。

在這一缺氧環境中，（以細菌為主的）各種微生物將植物分解、轉化，使其成為能夠為自己所利用、同時也能夠被宿主動物吸收的營養成分。然而，與此同時，這個消化過程也產生出大量的氫氣。

當氫氣在牛的消化道中積累，就輪到另一批微生物登臺。這些叫做古菌的微生物與細菌相似，但他們將氫氣作為能源物質，而排出的副產品則是甲烷，這一過程被稱為甲烷生成反應。

這讓可憐的牛舒服了一些，卻使我們可憐的星球變得更加可憐，因為甲烷是一種強大的溫室氣體。

雖然甲烷在大氣中最多能停留十至二十年，但是在長達二十年的時間內，甲烷能夠制造的溫室效應相當于二氧化碳的80倍。