在沉寂一年多后，由美國(guó)電子商務(wù)巨頭亞馬遜公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯創(chuàng)建的藍(lán)色起源公司13日宣布，該公司于12日成功試飛并回收升級(jí)版“新謝潑德”亞軌道飛行器，新版飛行器的一個(gè)亮點(diǎn)是擁有太空飛行器中“最大的窗戶”。

“新謝潑德”飛行器集火箭與飛船于一體。藍(lán)色起源公司提供的視頻顯示，“新謝潑德”從地面垂直起飛，飛到一定高度后火箭與飛船分離，火箭先行返回，在接近地面時(shí)一個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，著陸支架展開，成功在目標(biāo)著陸場(chǎng)垂直降落。飛船也在降落傘的幫助下成功著陸。

藍(lán)色起源公司在一份聲明中介紹道，發(fā)射場(chǎng)地位于得克薩斯州西部，其中火箭達(dá)到的最高高度為99.27公里，而飛船達(dá)到的最高高度為99.39公里，接近通常定義的地球大氣層和外太空之間的邊界(100公里高)，整個(gè)任務(wù)用時(shí)約10分鐘。

聲明說(shuō)，此次“新謝潑德”使用的是新一代火箭和2.0版載人艙，其中載人艙的特點(diǎn)是有著高1.1米，寬0.73米的大窗戶;另外，飛行器還攜帶12個(gè)商業(yè)、研究與教育用載荷。

貝索斯發(fā)推特說(shuō)，載人艙里還有一個(gè)測(cè)試用假人，“他有一個(gè)很棒的旅程”。

“新謝潑德”上一次發(fā)射是在2016年10月，當(dāng)時(shí)飛船和火箭也均被成功回收。

藍(lán)色起源公司的目標(biāo)是利用“新謝潑德”飛行器把人送到約100公里高處的亞軌道旅行，時(shí)間暫定在2019年初，而票價(jià)尚未對(duì)外公布。亞軌道一般是指距地面20公里到100公里的區(qū)域，處于現(xiàn)有飛機(jī)的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間。

除了藍(lán)色起源公司外，由硅谷企業(yè)家埃隆·馬斯克創(chuàng)建的太空探索技術(shù)公司也在研究可重復(fù)使用技術(shù)。后者的火箭既要把衛(wèi)星送至地球低軌道，又要實(shí)現(xiàn)火箭第一級(jí)回收，難度要比藍(lán)色起源公司更高，也更受輿論關(guān)注。太空探索技術(shù)公司將于15日利用“二手”火箭向國(guó)際空間站發(fā)射“二手”貨運(yùn)飛船，“二手”火箭和“二手”飛船同時(shí)使用還是第一次。