原文作者：Ewen Callaway

在出土 20 年后，乍得薩赫勒人的腿骨得到了正式描述。

【資料圖】

一節 20 多年前在乍得發現的飽經風霜的腿骨化石，終于迎來了它在學術界的首秀。根據 8 月 24 日發表在《自然》雜志上的一篇論文，研究者認為遺骸顯示，一個叫做乍得薩赫勒人（Sahelanthropus tchadensis）的物種是兩足行走的古代人類親屬 [ 1 ] 。

有 700 萬年歷史的乍得薩赫勒人是人族已知最早成員的候選者。人族是包含了從人類與黑猩猩的共同祖先到現代人的演化支系。

2001 年 7 月，在對乍得湖流域的一次考察中，一支法國 - 乍得聯合團隊找到了乍得薩赫勒人。他們的主要發現是一具近乎完整但損壞嚴重的頭骨。次年，《自然》上的一篇論文描述了該化石 [ 2 ] 。

圖為兩個視角下的乍得薩赫勒人股骨（左）和左右上肢骨。它們發現于 2001 年。圖片來源：Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS – University of Poitiers

頭骨被賦予 " 圖邁 " 這個昵稱，它在乍得的達扎語里意為 " 生命的希望 "。由法國普瓦提埃大學的古人類學家 Michel Brunet 領導的研究團隊提出，雖然圖邁的大腦和黑猩猩的差不多小，它卻擁有其他較后期的人族物種的特征（例如牙齒及面部）。圖邁的頭骨底部與脊柱接觸的可能角度也暗示了它是兩足直立行走的。

在考察過程中，研究人員還采集了數以百計的其它骨骼碎片，但起初他們并沒有察覺到股骨干的存在。根據普瓦提埃大學的古人類學家 Roberto Macchiarelli 的說法，該校研究生 Aude Bergeret-Medina 在 2004 年率先注意到了那節發黑的股骨碎片。他指導了 Bergeret-Medina 的工作，并且同意她對骨頭屬于一種靈長類（很可能是乍得薩赫勒人）的評估。

公開的秘密

Brunet 團隊在 2004 年就開始檢視那節股骨了，但因為他們優先開展的是野外工作以及對其它乍得薩赫勒人遺骸（包括 2001 年發現的一對上肢骨）的研究，所以直到 2017 年，對股骨的研究工作才有了起色。" 那時候，我們的重點不在它上面。" 領導最新研究的普瓦提埃大學古人類學家 Franck Guy 在新聞發布會上說道。

盡管并不清楚這塊未經描述的腿骨化石與圖邁的頭骨是否來自于同一個體，它有時還是被稱作 " 圖邁之股骨 "。經年累月，它成了古人類學界公開的秘密。基于 2004 年對股骨開展的數日研究，一支包括 Macchiarelli 和 Bergeret-Medina 在內的團隊在 2020 年發表了對它的簡短描述 [ 3 ] 。他們初步分析的結論是，遺骸很可能并非來自慣于直立行走的物種。

Guy 團隊的論文描述了股骨與兩節上肢骨，他們得出了相反的結論。團隊稱，股骨的十多個特征顯示，圖邁的同類是兩足行走的，而它與猿類相像的上肢骨則表明，該物種在樹上也能攀爬自如。

缺少鐵證

" 這些標本終于得以正式發表，這是件很好的事情，因為我們很多人都知道它們的存在。" 美國亞利桑那州立大學的古人類學家 Yohannes Haile-Selassie 說。他還說，對化石的描述 " 清晰地顯示了被認為屬于乍得薩赫勒人的這節股骨，大部分形態學特征都符合人們對慣于直立行走的物種的預期 "，并證實乍得薩赫勒人屬于人族。

" 乍得薩赫勒人的股骨并沒有留下直立行走特征的確鑿痕跡，" 美國哈佛大學的古人類學家 Daniel Lieberman 在隨論文一同發表的文章中寫道 [ 4 ] ，" 但比起四足行走的猿類，它看上去更像是雙足行走的人族物種身上的。"

另一些科學家則不太買賬。Guy 團隊引用作為雙足行走證據的特征之一，是存在直立行走時支撐股骨的骨質突起。然而，2022 年的一項研究發現 [ 5 ] ，這個被稱作股骨距的特征出現在如紅毛猩猩等部分猿類身上，但在人類中卻偶爾會缺失，因此它不應被視作直立行走能力的標志。此外，該研究的主要作者、美國自然歷史博物館的古人類學家 Marine Cazenave 還稱，我們甚至不清楚乍得薩赫勒人的股骨上是否有這樣的特征。

遲來二十年

Macchiarelli 提出，Guy 團隊鼓吹的股骨上其它直立行走的指示性特征（如骨體上的彎曲）可能是它數百萬年來埋在沉積物里受到擠壓的結果。美國喬治華盛頓大學的古人類學家 Bernard Wood 補充說：" 他們特意挑選了自己認為與股骨干來自直立行走物種這個觀點相符的信息，并且刻意忽略了相反的證據。"Wood 是 Macchiarelli 與 Bergeret-Medina 發表于 2020 年的那項分析的共同作者。

Guy 及其合作者則在一封電子郵件中稱，他們判斷乍得薩赫勒人是直立行走者的依據并非任何單一特征，而是大量特征的結合，這些特征在雙足行走的人族物種中間比在關節著地行走的猿類身上更為常見。" 并不存在某種可以用來判定化石物種是否直立行走的‘神奇特征’。" 他們補充說。

即便如此，Macchiarelli 仍認為乍得薩赫勒人更可能是一種猿類，而非人族成員，并且在過去的一千萬年里，它生存的年代是在這兩個演化支系分化的不久以后。研究者對人類與黑猩猩的共同祖先的長相或移動方式幾乎一無所知，而 Macchiarelli 覺得乍得薩赫勒人的遺骸（包括那節聲名狼藉的股骨）也許能提供一些線索。" 這些樣本至關重要。"

德國圖賓根大學的古生物學家 Madelaine B?hme 則認為，遺骸能幫助研究者弄清楚的一件事情是，類似人族的牙齒等特征是如何在一類具有高度適應樹棲生活、擁有類猿手臂的生物身上演化的。她很高興看到上肢骨和腿骨得到了正式描述，但希望這樣的討論在 20 年前遺骸剛被發現的時候就能開展。" 這一延遲讓這個科學領域的發展大為滯后。" 她說。