(資料圖片僅供參考)

盡管如此，這對于所謂的"原子激光"來說是一個巨大的進步，由原子組成的光束以單一的波段行進，有朝一日可用于測試基本物理常數和工程精密技術。第一個原子激光器是由麻省理工學院的一個物理學家團隊早在1996年創造的。這個概念聽起來很簡單：就像傳統的基于光的激光器由光子與它們的波同步移動組成一樣，由原子組成的激光器將需要它們自己的波一樣的性質在成為一束光之前對齊。

然而，與科學中的許多事情一樣，概念化比實現更容易。原子激光器的根源是一種叫做玻色-愛因斯坦凝聚物的物質狀態，或稱BEC。BEC是通過將一團玻色子冷卻到僅高于絕對零度的一小部分而產生的。在如此低的溫度下，原子下沉到其可能的最低能量狀態而不完全停止。當它們達到這些低能量時，粒子的量子特性不能再相互干擾，它們相互靠近，以至于有點重疊，從而形成高密度的原子云，表現得像一個"超級原子"或物質波。然而，BECs是一個矛盾的東西。它們非常脆弱；即使是光也能破壞BEC。鑒于BEC中的原子是用光學激光器冷卻的，這通常意味著BEC的存在是短暫的。

迄今為止，科學家們設法實現的原子激光器是脈沖式的，而不是連續式的，并且在需要產生新的BEC之前，只需要發射一個脈沖。為了創造一個連續的BEC，荷蘭阿姆斯特丹大學的一個研究小組意識到需要改變一些東西。

在以前的實驗中，原子的逐漸冷卻都是在一個地方完成的。在這個研究小組設置中，他們決定不是在時間上，而是在空間上分散冷卻步驟，讓原子在通過連續的冷卻步驟時移動，最后，超冷原子到達了實驗的中心，在那里它們可以被用來在BEC中形成連貫的物質波。但是當這些原子被使用時，新的原子已經在路上，以補充BEC。通過這種方式，他們可以讓這個過程持續下去，基本上是永遠。