大西洋洋流就像一條傳送帶，將溫暖的熱帶表層水向北傳送，將較冷、較重的深層水向南傳送。華盛頓大學麥迪遜分校氣候研究中心的副科學家Feng He說："我們一直被教導要把它想象成一個傳送帶--甚至現在的初中和高中都是這樣教的--當淡水從冰雪融化中進來時，它就會關閉。"然而，在以前工作的基礎上，他說研究人員正在修改他們對AMOC和來自極地融冰的淡水之間關系的理解。

在過去，AMOC的停滯伴隨著突發的氣候事件，如B?lling-Aller?d變暖，一個延續14500年的全球溫度上升。他在2009年作為華盛頓大學麥迪遜分校的研究生時，利用他的一個氣候模型成功地再現了那個事件。

"這一研究成功再現了古氣候記錄中看到的大約14700年前的突然變暖，"現在的何說。"但是我們的準確性并沒有持續到那個突然變化的時期"。相反，當地球的溫度在這次突然變暖后冷卻，然后再次上升到過去一萬年的新高點時，2009年的模型卻無法跟上步伐。模擬的地球北部地區的變暖與地質氣候檔案（如冰芯）中看到的溫度上升不一致。

在本周發表在《自然-氣候變化》雜志上的一項研究中，他和俄勒岡州立大學的古氣候學家Peter Clark描述了一個新的模型模擬，它與過去一萬年的溫暖相匹配。他們是通過取消大多數科學家認為阻礙或關閉AMOC的觸發因素而做到這一點的。

地球表面的溫度變暖導致北冰洋的海冰和格陵蘭冰蓋融化，將淡水釋放到海洋中。科學家們普遍認為，淡水的涌入破壞了北大西洋的密度差異，使AMOC北上的水下沉并轉向南方。"問題是，"He說，"是地質氣候數據的問題。"盡管氣候記錄顯示了大量的淡水，這些淡水來自北美和歐洲上空的冰原的最后融化，但AMOC幾乎沒有變化。因此，他從他的模型中刪除了淡水洪水的假設。"如果沒有淡水的到來使模型中的AMOC變慢，我們得到的模擬與氣候記錄中的溫度數據有更好、更持久的一致性。"他說："重要的結果是，根據數據和模型，AMOC似乎對淡水強迫的敏感度比長期以來認為的要低。"

這對于評估AMOC將如何應對未來冰雪融化帶來的淡水增加的氣候模型來說特別重要。未來大氣中二氧化碳的增加導致的全球變暖會融化海冰，而來自融化的冰的淡水被認為會導致AMOC減弱。

AMOC急劇減弱的廣泛后果包括北美東海岸的海平面迅速上升，歐洲上空的降溫可能擾亂農業，亞馬遜雨林干涸和亞洲季風的中斷。新的建模研究預計AMOC強度的減少要小得多，但這并不排除突然變化的可能性。

研究人員表示："我們建議，在這個挑戰得到解決之前，應該謹慎地看待任何模擬的來自淡水強迫的AMOC變化。我們不能確定為什么AMOC在過去會關閉。但我們可以肯定它確實發生了變化。而且它可以再次改變。"