美國太空部隊將爆炸的物體編為第32398號物體。記者Anatoly Zak說，該物體本身是一個舊的俄羅斯火箭發動機。這個空殼發動機是一個太空拖船的一部分，它在2007年幫助將三顆俄羅斯GLONASS衛星送入軌道。

一枚俄羅斯質子火箭為2007年的衛星發射完成了大部分的重任。然而，該火箭的上級有兩個小型尾翼發動機。據Jonathan McDowell說，俄羅斯使用這些空殼發動機來幫助上面級略微加速。

McDowell是一名天體物理學家和衛星追蹤者，在哈佛-史密松森天體物理中心工作。

這些小型發動機基本上幫助確保燃料在燃料箱中的位置正確。這對于火箭到達軌道后所需的任何引擎重啟都很重要。然而，這些舊的俄羅斯火箭發動機在發射時并沒有用完所有的推進劑。因此，它們往往會在幾年，甚至幾十年后爆炸。這在軌道上形成了一團空間碎片。

空間碎片和空間垃圾并不是一個新的因素。在過去，空間碎片已經威脅到國際空間站。而且，科學家們甚至已經尋找新的方法來對抗太空垃圾。

不過，這些努力仍在進行中。這也不可能是我們最后一次聽到老式火箭發動機在太空中爆炸的消息。

McDowell說，目前至少有64個空殼發動機在軌道上。此外，這并不是第一個爆炸的。

根據McDowell的推文，多年來至少有54個空殼發動機發生了爆炸。俄羅斯也把這些老式的俄羅斯火箭發動機稱為SOZ發動機。SOZ是"Sistema Obespecheniya Zapuska"的簡稱。大致翻譯為"發射保障系統"。

剛剛爆炸的老式俄羅斯發動機正在以橢圓軌道繞地球運行。在它最近的地方，它將進入離地球241英里的范圍。在其最遠點，俄羅斯火箭發動機將離地球11852英里。由于這個軌道，碎片場將需要一段時間來重新進入地球的大氣層。

不過最終，衛星軌道預計這一碎片事件會在某個時間發生。“所以--這個碎片事件是可以預測的，也是很好理解的；仍然非常不幸，”McDowell在一條推文中寫道。專家們目前正在追蹤來自俄羅斯火箭發動機類似爆炸的超過173個碎片物體。