同時，RAS細胞類似于干細胞——“空白畫布細胞”，它們可以分化成身體中任何其他類型的細胞，并且能夠修復受損肺泡細胞，并轉化成新的細胞。

之前研究人員將老鼠肺部作為人類呼吸系統(tǒng)替代模型的實驗中，發(fā)現(xiàn)RAS細胞受該實驗模型的限制而表現(xiàn)出功能性降低，然而，由于兩者之間的某些差距，科學家們一直在努力填補關于人類肺部的一些知識空缺，為了在細胞水平上更好地了解這些差異，研究人員從健康的人體捐獻者身體上提取肺組織樣本，并分析了單個細胞中的基因，結果發(fā)現(xiàn)之前未知的RAS細胞。

左圖是“緩慢變形”的RAS細胞；右圖是培養(yǎng)皿中RAS細胞轉化成AT2細胞。

研究報告作者、美國賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫(yī)學院呼吸系統(tǒng)專家愛德華·莫里西（Edward Morrisey）教授說：“人們早就知道，人類肺部的氣道與老鼠不同，由于實驗室里長期將老鼠作為實驗對象，導致研究分析產(chǎn)生偏差和誤解，直到近期的新興技術才讓我們能夠取樣和識別獨特的細胞類型。”

莫里西指出，同時，研究小組還在雪貂身體上發(fā)現(xiàn)了RAS細胞，雪貂的呼吸系統(tǒng)比老鼠的呼吸系統(tǒng)更接近人類，因此，研究人員懷疑大多數(shù)體型接近或者更大的哺乳動物肺中可能存在著RAS細胞。

RAS細胞在肺部有兩個主要功能：一是它分泌分子微粒用于維持細支氣管內(nèi)的液體，幫助防止小氣道塌陷，最大化肺部效率；二是它可以作為肺泡2型（AT2）細胞的祖細胞，祖細胞是一種有能力分化成另一種類型細胞的細胞，類似于干細胞分化成其他細胞的方式。

莫里斯說：“RAS細胞是我們所說的兼性祖細胞，這意味著它們既是祖細胞，在維持氣道健康方面也具有重要的功能作用，同時，RAS細胞在維持肺部健康方面也起著至關重要的作用。”

研究人員認為，RAS細胞可能與吸煙相關的疾病，例如慢性阻塞性肺病（COPD）中發(fā)揮著關鍵作用。依據(jù)梅奧診所的觀點，慢性阻塞性肺病是由肺部氣道炎癥導致的，與吸煙密切相關，偶爾也會由于空氣污染引起。呼吸道炎癥將導致肺部難以適當?shù)匚粘渥愕难鯕猓虼耍宰枞苑尾〉陌Y狀與哮喘相似，還可能導致肺氣腫，肺泡永久性破壞以及慢性支氣管炎。據(jù)悉，慢性支氣管炎是一種長期強烈咳嗽癥狀，通常伴有較多的痰液。依據(jù)世界衛(wèi)生組織的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，每年全世界有300多萬人死于慢性阻塞性肺病（COPD）。

理論上，RAS細胞應該通過修復受損肺泡來預防或者至少減輕慢性阻塞性肺病產(chǎn)生的影響，然而，研究人員猜測，吸煙會損害甚至完全破壞RAS細胞，導致慢性阻塞性肺病等疾病發(fā)作。

慢性阻塞性肺病患者通常服用消炎藥物或者氧氣療法用于緩解癥狀，然而，這只是暫時性解決方案，對于逆轉肺損傷沒有任何作用。如果研究人員能夠正常利用RAS細胞的再生特性，那么RAS細胞有可能用于改善治療，甚至治愈慢性阻塞性肺病。

莫里西說：“我們真的不知道該發(fā)現(xiàn)是否有助于促進慢性阻塞性肺病的潛在治療，然而，由于慢性阻塞性肺病是一種我們了解較少的疾病，任何新的研究觀點都將有助于研發(fā)新的治療方案，從而獲得更好的治療效果。”目前，這項最新研究報告發(fā)表在3月30日出版的《自然》雜志上。