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微塑料是數以億計的微小塑料顆粒，它們從每天使用的較大的塑料物品中分裂出來，如水瓶、汽車輪胎和合成T恤。它們是21世紀最大的環境問題之一，因為一旦它們通過大型塑料的分解散布到環境中，就很難被清除，會進入飲用水、農產品和食品，危害環境和動物及人類健康。

"四川大學高分子研究所的研究員、該研究的主要作者之一王玉燕說："開發一個機器人來準確地收集和取樣水生環境中有害的微塑料污染物具有重大意義。”她的團隊的新發明在《納米通訊》雜志一篇研究論文中進行了描述。據悉，這是此類軟體機器人的第一個例子。

這種微小的自我推進的機器人魚，它可以游來游去，抓住自由漂浮的微塑料，如果它在探險時被割傷或損壞，可以自我修復。這種機器人魚只有13毫米長，由于其尾部有一個光激光系統，它以每秒近30毫米的速度游動和拍打，類似于浮游生物在流動水中漂移的速度。

研究人員用受到在海洋中生長的元素啟發的材料創造了這個機器人：珍珠母，也被稱為珍珠，它是蛤蜊殼的內部覆蓋。研究小組通過根據珍珠的特定化學梯度，將各種分子的微觀薄片分層，創造了一種與珍珠類似的材料。

根據該研究，這使他們成為一種有彈性的機器人魚，可以靈活地扭轉，甚至能夠拉動5公斤的重量。最重要的是，這種仿生魚可以吸附附近自由漂浮的微塑料碎片，因為微塑料中的有機染料、抗生素和重金屬與魚的材料有強烈的化學鍵和靜電相互作用。這使得它們依附在其表面，所以魚可以收集和清除水中的微塑料。

另外，新創造的材料似乎也有再生能力，因此即使它經歷了一些損害或切割，這條機器魚可以自我愈合到其能力的89%，并繼續吸附。如果它在波濤洶涌的水域中獵取污染物，這種情況可能經常發生。