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花青素天然存在于大量的食物中，如藍(lán)莓和紅甘藍(lán)。它們是這些食物中紫色色素的原因，并且被發(fā)現(xiàn)跟各種健康益處有關(guān)，像能減少心臟病和糖尿病的風(fēng)險(xiǎn)。

一些具有天然紫皮的西紅柿確實(shí)含有低水平的花青素，但一些食品科學(xué)家想知道是否可以通過一些基因調(diào)整來提高這些水平。對此，研究人員們從另一種植物--龍葵中提取了兩個基因并添加到一種紫色番茄中。這些基因擴(kuò)大了植物產(chǎn)生花青素的能力，進(jìn)而產(chǎn)生了一種獨(dú)特的、果肉呈豐富紫色的番茄。

2008年的研究報(bào)告測試了這種花青素促進(jìn)的番茄對小鼠的健康影響，這些小鼠被設(shè)計(jì)成癌癥患者。結(jié)果顯示，喂食補(bǔ)充了紫色西紅柿的小鼠比喂食普通飲食的小鼠壽命長30%。

植物生物學(xué)家Cathie Martin在2008年說道：“這是代謝工程的第一個例子，它提供了通過飲食減少慢性疾病影響來促進(jìn)健康的潛力。當(dāng)然也是第一個具有真正為所有消費(fèi)者提供潛在利益的轉(zhuǎn)基因生物[轉(zhuǎn)基因生物]特征的例子。”

在經(jīng)歷了漫長的監(jiān)管過程后，在美國農(nóng)業(yè)部動植物衛(wèi)生檢驗(yàn)局(APHIS)勾選批準(zhǔn)后，轉(zhuǎn)基因紫番茄現(xiàn)在離市場又近了一步。這一授權(quán)意味著這種轉(zhuǎn)基因植物不再受到限制其種植地點(diǎn)和方式的嚴(yán)格管制。它可以像其他允許的作物一樣從而在美國的任何地方安全種植。

“當(dāng)Cathie和我在近15年前創(chuàng)立NPS（Norwich植物科學(xué)）將在英國發(fā)明的促進(jìn)健康的轉(zhuǎn)基因紫番茄推向市場時，我們從未想過需要這么長時間才能獲得監(jiān)管部門的批準(zhǔn)。這是作物改良的一個紅字日，在仔細(xì)審查了描述其特性的詳細(xì)信息檔案后美國農(nóng)業(yè)部批準(zhǔn)了一個有益的產(chǎn)品，”Jonathan Jones說道。他跟Martin在該植物商業(yè)化方面已經(jīng)合作了十多年時間。

在過去的幾年里，科學(xué)家已經(jīng)探索了增強(qiáng)型番茄的一些用途。科學(xué)家們最初一直專注于生產(chǎn)一種富含花青素的番茄汁，從而可以在臨床背景下對癌癥或心血管疾病患者進(jìn)行測試。

然而這種產(chǎn)品在進(jìn)入市場之前仍要面臨大量的測試和監(jiān)管障礙。因此，Martin和Jones的第一步將是向家庭種植者出售這些紫色西紅柿的種子。

美國的批準(zhǔn)標(biāo)志著世界上第一個允許種植轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品的地方。Martin和Jones希望這些西紅柿能很快在英國得到批準(zhǔn)。

“我們現(xiàn)在離我的夢想又近了一步，那就是與許多人分享健康的紫色西紅柿，讓他們興奮地吃下去。苦樂參半的是，這些西紅柿將在美國銷售，而不是在英國也能銷售。但有利的一面是，通過專注于家庭種植者，我們將以消費(fèi)者為導(dǎo)向，我們將能獲得開發(fā)其他產(chǎn)品所需的反饋和興趣，”Martin說道。