雖然人們對現代哺乳動物的大腦的進化有很多了解，但直到現在還不清楚它們在大滅絕后的最初幾百萬年是如何發展的。

愛丁堡大學的一個小組通過對新發現的滅絕后1000萬年期間（稱為古新世）的哺乳動物化石進行CT掃描，揭開了這個謎團。

他們的研究結果顯示，哺乳動物的相對大腦大小起初是下降的，因為它們的身體大小以更快的速度增長。掃描結果還表明，這些動物嚴重依賴它們的嗅覺，而它們的視覺和其他感官則沒有那么發達。該團隊說，這表明最初為了在后恐龍時代生存，體型大比高智商更重要。

大約1000萬年后，現代哺乳動物群體的早期成員，如靈長類動物，開始發展更大的大腦和更復雜的感官和運動技能。該團隊說，這將提高它們在當時對資源的競爭要大得多的時候的生存機會。

這項研究發表在《科學》雜志上，得到了“瑪麗·斯科沃多夫斯卡-居里行動”(MSCA)、歐洲研究委員會(ERC)、勒弗胡姆信托基金和國家科學基金會的支持。美國的新墨西哥州自然歷史和科學博物館以及一些國際機構也參與了這項研究。

研究小組表示，認為大腦袋總是能更好地入侵新環境或在滅絕中幸存下來的想法是誤導性的。

愛丁堡大學地質科學學院的首席研究員Ornella Bertrand博士說：“大型大腦的維護成本很高，如果不是為了獲取資源的需要，在小行星撞擊后的混亂和動蕩中，可能會對早期胎生哺乳動物的生存造成損害。”

由于今天的哺乳動物非常聰明，人們很容易認為大腦袋幫助哺乳動物的祖先超越了恐龍并在滅絕中幸存下來--但事實并非如此，該小組說。

高級作者、愛丁堡大學的Steve Brusatte教授說：“篡奪恐龍的哺乳動物是相當愚蠢的，只有在數百萬年后，許多類型的哺乳動物才發展出更大的大腦，因為它們在相互競爭中形成了新的生態系統。”

新墨西哥州西北部的壞境是科學家們可以找到恐龍大規模滅絕后立即生活的哺乳動物的完整頭骨和骨架的少數地方之一。

新墨西哥州自然歷史和科學博物館古生物學館長Thomas Williamson博士說：“收集和CT掃描許多美麗的化石頭骨，使我們對這些奇異的動物是什么樣子以及哺乳動物大腦的進化有了這個新的認識。”