當(dāng)暴露在巨大的噪音或藥物--包括某些化療和抗生素中時(shí)，毛細(xì)胞會死亡。Frequency的候選藥物ZE 被設(shè)計(jì)為注射到耳朵里，進(jìn)而使耳蝸內(nèi)的這些細(xì)胞再生。在臨床試驗(yàn)中，該公司已經(jīng)改善了人們的聽力，這是通過語言感知測試來衡量的--理解語言和識別單詞的能力。

“言語感知是改善聽力的首要目標(biāo)，也是我們從病人那里聽到的首要需求，”Frequency聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席科學(xué)官Chris Loose博士說道。

在Frequency的第一個(gè)臨床研究中，該公司看到一些參與者在注射一次后其語言感知能力有了明顯的改善，有些反應(yīng)甚至持續(xù)了近兩年時(shí)間。

迄今為止，該公司已經(jīng)為200多名患者注射了藥物并在三項(xiàng)獨(dú)立的臨床研究中看到了有臨床意義的語音感知改善。不過在另一項(xiàng)跟安慰劑組的研究中未能顯示出聽力的改善，對此，該公司將這一結(jié)果歸因于試驗(yàn)設(shè)計(jì)中的缺陷。

現(xiàn)在，F(xiàn)requency正在為一項(xiàng)124人的試驗(yàn)進(jìn)行招募，初步結(jié)果應(yīng)在明年年初公布。

創(chuàng)始人們--包括Loose、MIT教授Robert Langer、CEO David Lucchino、高級副總裁Will McLean及哈佛-麻省理工學(xué)院健康科學(xué)與技術(shù)系的教員Jeff Karp已經(jīng)對能夠通過試驗(yàn)幫助人們改善聽力感到滿意。他們還認(rèn)為，他們正在為解決一個(gè)影響美國4000多萬人和世界上數(shù)億人的問題做出重要貢獻(xiàn)。

Karp表示：“聽覺是一種非常重要的感覺；它將人們與他們的社區(qū)聯(lián)系在一起，并培養(yǎng)一種認(rèn)同感。我認(rèn)為恢復(fù)聽力的潛力將對社會產(chǎn)生巨大影響。”據(jù)悉，Karp還是布萊根婦女醫(yī)院的麻醉學(xué)教授。

從實(shí)驗(yàn)室到病人

2005年，Lucchino是MIT斯隆管理學(xué)院的MBA學(xué)生，Loose則是MIT化學(xué)工程專業(yè)的博士生。朗格介紹了這兩位有抱負(fù)的企業(yè)家開始研究后來成為Semprus BioSciences的醫(yī)療設(shè)備公司，據(jù)悉，該公司贏得了MIT 10萬美元的創(chuàng)業(yè)大賽，后來則以高達(dá)8000萬美元的交易價(jià)格出售。

在為Lucchino和Loose搭橋八年后，Langer開始跟Karp合作以研究幾乎每天都會自我再生的人類腸道內(nèi)壁。

他們跟MIT博士后Xiaolei Yin（現(xiàn)是Frequency的科學(xué)顧問）一起發(fā)現(xiàn)，控制腸道干細(xì)胞的分子還被干細(xì)胞的近親--祖細(xì)胞所使用。跟干細(xì)胞一樣，祖細(xì)胞可以變成身體中更多的專門細(xì)胞。

“每當(dāng)我們?nèi)〉眠M(jìn)展時(shí)，我們就會退一步，問這怎么能更大。循序漸進(jìn)是很容易的，但我們?nèi)绾卫梦覀兯鶎W(xué)到的東西做出巨大的改變？”Karp說道。

祖細(xì)胞駐留在內(nèi)耳中，當(dāng)人類在子宮內(nèi)時(shí)就會產(chǎn)生毛細(xì)胞，但它們在出生前成為休眠狀態(tài)且再也不會變成更專門的細(xì)胞如耳蝸的毛細(xì)胞。人類出生時(shí)，每個(gè)耳蝸中約有15000個(gè)毛細(xì)胞。這樣的細(xì)胞會隨著時(shí)間的推移而死亡且永遠(yuǎn)不會再生。

2012年，研究小組能夠在實(shí)驗(yàn)室中使用小分子將原生細(xì)胞變成成千上萬的毛細(xì)胞。Karp表示，以前從來沒有人產(chǎn)生過如此大量的毛細(xì)胞。

這一進(jìn)展足以讓Langer再次發(fā)揮搭線人的作用，他將Loose和Lucchino拉入麾下并一同創(chuàng)辦了Frequency Therapeutics公司。

創(chuàng)始人認(rèn)為他們的方法--將小分子注射到內(nèi)耳中使祖細(xì)胞變成更專業(yè)的細(xì)胞--比基因療法更有優(yōu)勢，后者可能更依賴于提取病人的細(xì)胞，并且需要在實(shí)驗(yàn)室中對它們進(jìn)行編程然后將它們送到正確的區(qū)域。

Loose指出：“你身體的各個(gè)組織都含有祖細(xì)胞，所以我們看到了巨大的應(yīng)用范圍。我們相信這是再生醫(yī)學(xué)的未來。”

推進(jìn)再生醫(yī)學(xué)

看到自己實(shí)驗(yàn)室的工作在臨床試驗(yàn)中成熟為一種有影響力的候選藥物，F(xiàn)requency的創(chuàng)始人感到非常興奮。

“其中一些人（在試驗(yàn)中）30年來都聽不到聲音，他們第一次說他們可以進(jìn)入一個(gè)擁擠的餐廳，聽到他們的孩子在說什么。這對他們來說是如此得有意義。顯然還需要做更多的工作，但僅僅是你能幫助一小群人的事實(shí)就真的讓我印象深刻，”Langer說道。

Karp則相信他們公司的工作將推動研究人員操縱祖細(xì)胞的能力并帶來新治療方法的出現(xiàn)。

眼下，F(xiàn)renquency還在開發(fā)一種治療多發(fā)性硬化癥(MS)的藥物，這是一種免疫系統(tǒng)攻擊大腦和中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的髓鞘的疾病。原生細(xì)胞已經(jīng)轉(zhuǎn)化為大腦中的髓鞘生產(chǎn)細(xì)胞，但速度不夠快且無法跟上MS患者的損失。大多數(shù)多MS治療方法的重點(diǎn)是抑制免疫系統(tǒng)而不是生成髓鞘。

該候選藥物的早期版本已經(jīng)在小鼠研究中顯示出髓鞘的大幅增加。該公司預(yù)計(jì)明年將向FDA提交MS的研究性新藥申請。

目前，F(xiàn)requency的進(jìn)展已經(jīng)令Karp感到興奮，上次他在Frequency的辦公室遇到一位分享其聽力損失經(jīng)驗(yàn)的演講者時(shí)讓他很受啟發(fā)。

“你總是希望你的工作會產(chǎn)生影響，但這可能需要很長的時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)。跟團(tuán)隊(duì)合作推進(jìn)這項(xiàng)工作是一個(gè)不可思議的經(jīng)歷。在試驗(yàn)中，已經(jīng)有一些人的聽力得到了極大的改善，他們的生活也得到了改變。這影響了跟家人和朋友的互動。能成為其中的一員真是太好了，”Karp感嘆道。