雖然它們是人類在火星上的眼睛和耳朵，但它們并不是第一批做這些事情的。根據(jù)NASA的歷史日志，該機構(gòu)已經(jīng)向火星派出了20多次任務(wù)。

在“探路者號(Pathfinder)”--1997年登陸火星的第一輛漫游車--之后，“精神號(Spirit)”和“機遇者號(OPPOrtunity)”漫游車登場。沒有人知道，當(dāng)它們在2004年登陸火星時，這對組合將超越所有的期望并創(chuàng)造了至今仍然存在的記錄。

雖然“精神號”和“機遇號”的壽命都超過了計劃中的90天任務(wù)，但后者在火星上保持了最長的漫游任務(wù)記錄，其在極端條件下工作了15年，這著實令人驚嘆。另外，它還創(chuàng)造了在紅色星球上行駛里程最多的記錄。除了令人印象深刻的生存和駕駛技能，“機遇號”在科學(xué)工作方面也表現(xiàn)出色。NASA指出，它發(fā)現(xiàn)的證據(jù)證明火星在過去有豐富的水，并且火星上的條件可以維持微生物生命。

該機構(gòu)列出了“機遇號”在火星上經(jīng)受住所有挑戰(zhàn)的一些原因，其中包括它堅韌的構(gòu)造和在極度寒冷的夜晚保持溫暖的能力。然而沒有什么是永恒的，“機遇號”在2018年6月10日發(fā)出了它的最后信號。這個令人難以置信的任務(wù)已經(jīng)結(jié)束，因為漫游車被淹沒在覆蓋這顆紅色星球的猛烈而無情的沙塵暴中。隨著電池的耗盡和不再有太陽的充電，該漫游車在NASA稱為Perseverance Valley的地方找到了它最后的安息之地。“機遇號”的死亡所帶來的情感損失是殘酷的，但考慮到任務(wù)的成功，跟NASA工程師在設(shè)計和建造漫游車時所面臨的情況相比，這不算什么。

NASA如何建造出“機遇號”并將其降落在火星上

康奈爾大學(xué)的行星科學(xué)家、“機遇號”的主要研究人員Steve Squyres告訴《國家地理》雜志，奇跡不在于機遇號活了15年，而在于它能在發(fā)射日期前到達(dá)佛羅里達(dá)。Squyres解釋道：“我們所面臨的時間表是為了嘗試做一些以前從未做過的事情，這實在是太殘酷了。”

在向NASA提出了十年的火星車任務(wù)后，將建造“機遇號”的團隊終于在2000年初獲得了航天局的批準(zhǔn)。然而，他們計劃的建造時間是48個月，而NASA只給了他們34個月。正如《國家地理》雜志所報道的那樣，項目經(jīng)理Peter Theisinger被安排負(fù)責(zé)管理緊迫的時間表。該團隊以一種全員參與的方式開始忙碌起來，每周七天，每天24小時運行。Trosper說道：“我們必須一下子把所有的東西集中起來。”NASA的工程師們也在重新發(fā)明“探路者”所使用的氣囊著陸系統(tǒng)。

在飛入深空300多英里后，“機遇號”到達(dá)了火星--然后它必須著陸。NASA將在紅色星球上的著陸描述為“恐怖的六分鐘”。“機遇號”以12,000mph的速度飛行，大氣層則讓其速度減慢到1,000mph。在自由落體100秒后，降落傘打開，隨后，“機遇號”速度減到200mp。就在撞擊前6秒，在距離地面約300英尺時，遠(yuǎn)程操控火箭發(fā)射，“機遇號”隨后展開氣囊以完成緩沖著陸。那是該漫游車未來許多艱難而光明的日子中的第一天。JPL項目副經(jīng)理Jennifer Trosper說道：“看到機遇號離開我很難過；有它在那里總是很好的，它仍在周圍行駛，就像‘哇，那真的很好’。”