同時(shí)，RAS細(xì)胞類似于干細(xì)胞——“空白畫布細(xì)胞”，它們可以分化成身體中任何其他類型的細(xì)胞，并且能夠修復(fù)受損肺泡細(xì)胞，并轉(zhuǎn)化成新的細(xì)胞。

之前研究人員將老鼠肺部作為人類呼吸系統(tǒng)替代模型的實(shí)驗(yàn)中，發(fā)現(xiàn)RAS細(xì)胞受該實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｐ偷南拗贫憩F(xiàn)出功能性降低，然而，由于兩者之間的某些差距，科學(xué)家們一直在努力填補(bǔ)關(guān)于人類肺部的一些知識(shí)空缺，為了在細(xì)胞水平上更好地了解這些差異，研究人員從健康的人體捐獻(xiàn)者身體上提取肺組織樣本，并分析了單個(gè)細(xì)胞中的基因，結(jié)果發(fā)現(xiàn)之前未知的RAS細(xì)胞。

左圖是“緩慢變形”的RAS細(xì)胞；右圖是培養(yǎng)皿中RAS細(xì)胞轉(zhuǎn)化成AT2細(xì)胞。

研究報(bào)告作者、美國賓夕法尼亞大學(xué)佩雷爾曼醫(yī)學(xué)院呼吸系統(tǒng)專家愛德華·莫里西（Edward Morrisey）教授說：“人們?cè)缇椭溃祟惙尾康臍獾琅c老鼠不同，由于實(shí)驗(yàn)室里長期將老鼠作為實(shí)驗(yàn)對(duì)象，導(dǎo)致研究分析產(chǎn)生偏差和誤解，直到近期的新興技術(shù)才讓我們能夠取樣和識(shí)別獨(dú)特的細(xì)胞類型。”

莫里西指出，同時(shí)，研究小組還在雪貂身體上發(fā)現(xiàn)了RAS細(xì)胞，雪貂的呼吸系統(tǒng)比老鼠的呼吸系統(tǒng)更接近人類，因此，研究人員懷疑大多數(shù)體型接近或者更大的哺乳動(dòng)物肺中可能存在著RAS細(xì)胞。

RAS細(xì)胞在肺部有兩個(gè)主要功能：一是它分泌分子微粒用于維持細(xì)支氣管內(nèi)的液體，幫助防止小氣道塌陷，最大化肺部效率；二是它可以作為肺泡2型（AT2）細(xì)胞的祖細(xì)胞，祖細(xì)胞是一種有能力分化成另一種類型細(xì)胞的細(xì)胞，類似于干細(xì)胞分化成其他細(xì)胞的方式。

莫里斯說：“RAS細(xì)胞是我們所說的兼性祖細(xì)胞，這意味著它們既是祖細(xì)胞，在維持氣道健康方面也具有重要的功能作用，同時(shí)，RAS細(xì)胞在維持肺部健康方面也起著至關(guān)重要的作用。”

研究人員認(rèn)為，RAS細(xì)胞可能與吸煙相關(guān)的疾病，例如慢性阻塞性肺病（COPD）中發(fā)揮著關(guān)鍵作用。依據(jù)梅奧診所的觀點(diǎn)，慢性阻塞性肺病是由肺部氣道炎癥導(dǎo)致的，與吸煙密切相關(guān)，偶爾也會(huì)由于空氣污染引起。呼吸道炎癥將導(dǎo)致肺部難以適當(dāng)?shù)匚粘渥愕难鯕猓虼耍宰枞苑尾〉陌Y狀與哮喘相似，還可能導(dǎo)致肺氣腫，肺泡永久性破壞以及慢性支氣管炎。據(jù)悉，慢性支氣管炎是一種長期強(qiáng)烈咳嗽癥狀，通常伴有較多的痰液。依據(jù)世界衛(wèi)生組織的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，每年全世界有300多萬人死于慢性阻塞性肺病（COPD）。

理論上，RAS細(xì)胞應(yīng)該通過修復(fù)受損肺泡來預(yù)防或者至少減輕慢性阻塞性肺病產(chǎn)生的影響，然而，研究人員猜測(cè)，吸煙會(huì)損害甚至完全破壞RAS細(xì)胞，導(dǎo)致慢性阻塞性肺病等疾病發(fā)作。

慢性阻塞性肺病患者通常服用消炎藥物或者氧氣療法用于緩解癥狀，然而，這只是暫時(shí)性解決方案，對(duì)于逆轉(zhuǎn)肺損傷沒有任何作用。如果研究人員能夠正常利用RAS細(xì)胞的再生特性，那么RAS細(xì)胞有可能用于改善治療，甚至治愈慢性阻塞性肺病。

莫里西說：“我們真的不知道該發(fā)現(xiàn)是否有助于促進(jìn)慢性阻塞性肺病的潛在治療，然而，由于慢性阻塞性肺病是一種我們了解較少的疾病，任何新的研究觀點(diǎn)都將有助于研發(fā)新的治療方案，從而獲得更好的治療效果。”目前，這項(xiàng)最新研究報(bào)告發(fā)表在3月30日出版的《自然》雜志上。