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幾十年來，研究人員已經報告了生活在農村和城市環境中的人們之間的無數心理健康差異。很明顯，花時間在自然環境中可以獲得心理上的好處。

新研究的論文第一作者Sonja SudiMac說，目前還不清楚是城市環境實帶來了更多的壓力還是暴露在自然環境中會減少壓力。

“......到目前為止，先有雞還是還有蛋的問題還無法分清，即大自然是否真的在大腦中造成了影響還是特定的個體選擇了生活在農村或城市地區，”Sudimac說道。

為此，研究人員設計了一個獨特的實驗，從而一勞永逸地弄清在大自然中的時間是否直接減少我們的壓力反應。約有60名志愿者被招募參加了這項研究。在到達實驗室后，每個受試者都接受了核磁共振掃描，他們在測量壓力反應的幾個測試中跟蹤杏仁核的活動。

掃描確定基線測量后，每個受試者被隨機分配到60分鐘的城市步行或60分鐘的森林步行。城市路線是沿著柏林的一條繁忙的街道，而自然路線是穿過附近的森林--這是該座城市中最大的綠色區域。完成一小時的步行后，參與者回到實驗室并重復同樣的核磁共振成像測試。

在所有壓力測試中，自然步行組檢測到杏仁核的活動減少。那些走城市路線的人在杏仁核活動中沒有顯示出變化。這意味著城市暴露并不一定會增加一個人的壓力反應，但在大自然中的時間可以抑制這種神經活動。

研究人員在新的研究報告中總結道：“我們證明，在接觸大自然后，杏仁核活動在壓力任務中減少，而在接觸城市后保持穩定。這有力地證明了大自然的促發作用，而不是城市暴露造成額外的壓力。”

有趣的是，新發現是在先前的研究基礎上進行的，這些研究顯示大腦健康可能跟一個人接近綠色區域有關。因此，生活在靠近綠色城市森林的城市居民被發現跟那些生活在不靠近綠色空間的城市居民相比，他們的杏仁核結構在生理上更健康。

來自Lise Meitner環境神經科學小組的Simone Kühn參與了這兩項研究，她之前認為城市規劃者必須將綠色空間納入城市設計以保持心理健康和幸福。Kühn指出，這些新發現清楚地表明，在大自然中度過的急性短時間可以直接抑制大腦中的壓力活動。

“這些結果支持以前假設的自然和大腦健康之間的積極關系，但這是第一個證明因果關系的研究。有趣的是，在城市散步后，這些區域的大腦活動保持穩定且沒有出現增加，這反駁了普遍認為城市暴露會導致額外壓力的觀點，”Kühn說道。