DART是美國宇航局想看看其是否能改變小行星在太空中的運動的一個項目。它被稱為世界上第一個“行星防御測試任務”。

無論是Dimorphos還是其較大的同伴Didymos都不會對地球構成任何威脅。事實上，目前還沒有發現任何對我們星球構成直接威脅的小行星。這兩個只是很好的目標練習。Dimorphos和Didymos是一個雙小行星系統，Dimorphos是Didymos的“小衛星”。當這個小衛星繞著大小行星運行時，它在大小行星和地球之間穿行。這意味著世界上和世界外的望遠鏡都可以監測這個系統，并且還能相對快速地看到撞擊對Dimorphos的速度和軌跡的影響。

撞擊后不久，地球上每個大陸上的望遠鏡都將聚焦于該系統以觀察其后果。在地球之外，詹姆斯-韋伯太空望遠鏡、哈勃甚至是小行星上的Lucy飛船都將把它們的目光投向這個小行星系統，以此來看看當一塊石頭遇到一個堅硬的航天器時會發生什么。

(資料圖)

玩轉行星防御

研究人員稱，這次撞擊預計會將Dimorphos的速度改變幾分之一，使其完成軌道的時間改變幾分鐘。這可能看起來不多，但對于行星防御科學家來說，這幾分鐘是非常重要的。NASA防御官員Lindley Johnson在任務開始前的新聞發布會上說道：“這次演示對我們在地球上的未來極為重要。”

Johnson稱，這一歷史時刻是獨一無二的，這是人類第一次既了解小行星構成的威脅又實際擁有技術來做一些事情。如果我們真的探測到一塊巨大的石頭向地球飛來，那么有一個或兩個計劃來阻止這塊石頭無疑是件好事。

“DART正在展示我們所謂的動能撞擊技術以改變小行星在空間的速度，進而改變其軌道，”Johnson說道。

行星防御工具箱中還有其他選擇，包括“重力牽引器”--一個可以飛到小行星旁邊的航天器，然后輕輕地把它拉到一個更安全的路徑。還有一種可能性是向小行星發射離子束，這需要持續很長時間，然后將其推到不同的軌道上。DART正在首先嘗試一種更直接的方法，即全速撞向它。

為撞擊做準備

在其最后的接近過程中，DART將自己駕駛。約翰-霍普金斯應用物理實驗室的DART任務系統工程師Elena Adams在一次新聞發布會上說，將有約44人在控制室觀察遙測和數據，但在撞擊前約4小時開始航天器必須做一切事情。它身上有一個智能導航系統，正在引導它前往Didymos/Dimorphos系統。它在今年夏天早些時候發現了Didymos，但直到撞擊前約一小時它才能夠看到實際目標Dimorphos。

當它發現Dimorphos時，這個163米寬的小行星將只顯示為一個像素。這將足以讓導航系統開始追蹤巖石本身，而不是其伴生小行星。Adams稱，在撞擊前兩分半鐘，將航天器帶到該點的導航系統將關閉。“我們只是要把相機對準，拍下我們將首次看到的這顆小行星的最驚人的照片，”他說道。

由于這是一次千載難逢的經歷，該團隊將詳細記錄這次碰撞。

除了太空和地球上的觀測站將進行觀察外，DART自己的相機將在最后一刻之前發回圖像并將其傳回地球以便人們能看到任務達到其戲劇性的結論。

此外，一個小型的配套航天器將記錄太空中的行動。意大利的LICIACube（用于成像小行星的輕型意大利CubeSat）與DART一起發射并在9月11日與較大的航天器分離。它正在跟蹤它的同伴并將記錄實驗的后果，它將在撞擊后約三分鐘內飛過Dimorphos。另外它還將有機會看到Dimorphos的另一面，而大型航天器將永遠無法看到這一面。

接下來將發生什么？

“這項任務有兩個部分。第一部分是撞擊小行星，下一部分是實際測量之后發生的事情，”Admas說道。該團隊預計小行星在碰撞后會跑得更快并將隨著時間的推移對其進行跟蹤。

“這就像你掉了你的手表并摔壞了它。它不會保持一定的時間，”DART的項目科學家Tom Statler說道，“你可能不會馬上注意到它，但是在接下來的幾周、幾天和幾周內你會注意到你的手表在快速運轉--我們會注意到雙子小行星系統在快速運轉。”

雖然Statler和其他研究人員對撞擊后可能發生的情況有一個很好的想法，但這次測試的一個重要原因是，我們不知道當我們撞上小行星時到底會發生什么。有關小行星對撞擊的反應的信息可以幫助校準未來的測試并最終告知我們如何接近一個有威脅的小行星。

“作為一名科學家，我完全希望能從實驗結果中獲得驚喜，”Statler說道，“盡管作為一個行星保衛者，我不希望太驚訝。”

如何收看NASA的DART任務

NASA將于美東部時間9月26日周一下午6點開始報道DART的撞擊。預計碰撞將在美東時間7點14分發生。人們可以在NASA的網站或YouTube頻道上收看現場報道或在Facebook和Twitter上關注。