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由賓夕法尼亞大學牙醫學院的科學家領導的團隊在研究患有嚴重蛀牙的兒童的唾液樣本時有了這個意外發現。他們注意到有兩個物種參與了齲齒的形成--突變鏈球菌和白色念珠菌--后來發現它們實際上形成了集群。

這些集群或集合體是由附著在真菌絲網絡上的細菌群落組成，它們都被一種被稱為細胞外聚合物的材料粘在一起。這使得這些微生物比它們自己的物種更有彈性并能更好地粘在牙齒上并增加它們對抗菌劑的抵抗力。

出于好奇，研究小組在實驗室里將它們種植在類似牙齒的材料上、在人類唾液中培養并用顯微鏡實時記錄它們的情況。而就在這時，真正奇怪的行為出現了。盡管這兩個物種都不能自行移動，但這些組合能夠利用它們的真菌突起并以每小時40多微米的速度在牙齒表面爬行。更奇怪的是，它們可以一次性躍過100多微米，相對于身體的大小，這比青蛙要遠四倍左右。

該研究的論文共同通訊作者Hyun Koo說道：“它們有很多我們稱之為‘新興功能’的東西，為這個組合帶來了它們自己無法實現的新好處。這幾乎就像一個新的有機體--一個超級有機體--具有新的功能。”

該團隊說，這種新發現的流動性有助于微生物更有效地在牙齒上定居，并且在實驗室對真實人類牙齒的測試中，他們發現隨著這些集群的增長，牙齒腐爛的范圍變得更廣。

研究小組稱，找到阻止這些集群形成的方法可能是預防兒童蛀牙的一個重要策略。