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可追溯到20萬年前的早期現(xiàn)代人頭蓋骨或腦殼在大小上與今天的人沒有什么不同，但有一個明顯不同的形狀，這表明大腦隨著時間的推移變得更圓。最主要的假設是，行為的變化，如工具和藝術的發(fā)展，導致智人大腦的形狀發(fā)生變化，反過來也導致保護大腦的頭骨發(fā)生變化。

為了研究腦殼轉變背后的原因，瑞士蘇黎世大學的Christoph Zollikofer和他的同事對在埃塞俄比亞和以色列發(fā)現(xiàn)的50個人類頭骨進行了數(shù)字修復，包括智人以及直立人和尼安德特人的標本進行比較。然后將這些化石的3D模型與125個現(xiàn)代人類標本進行了比較。第一次比較早期現(xiàn)代人類兒童和成年人的腦殼，使研究人員能夠分離出大腦在頭骨進化中的作用。

研究小組驚訝地發(fā)現(xiàn)，雖然16萬年前的智人兒童頭骨大小和比例在很大程度上與今天的兒童相似，但成年人看起來與現(xiàn)代成年人明顯不同，他們的臉更長，特征更明顯，顯然我們就可以排除大腦在形狀上發(fā)生了重大變化，而如果不是大腦推動了這種變化，我們必須尋找其他的東西，比如呼吸、飲食或運動。

研究人員謹慎地假設，飲食的變化或對氧氣需求的減少可能是原因。現(xiàn)代人的臉比他們祖先的臉小得多，有更細微的凹陷。研究表明，當狩獵采集者在大約12000年前成為農(nóng)業(yè)主義者并吃了較軟的食物時，這種變化加速了，這可能是由于咀嚼對頭骨的負荷較小。

倫敦自然歷史博物館的克里斯-斯特林格說，作者在他們的假設中保持謹慎是正確的。他說，當這些變化發(fā)生時，幾乎沒有證據(jù)表明石器時代中期和晚期之間有重大的飲食變化。在許多可能的原因中，氧氣攝入的減少可能更有可能，因為人類已經(jīng)發(fā)展出較小的肋骨，肺活量較小。